জর্জিয়া টেক পুরুষ টেনিস দলের প্রধান কোচ কেনি থর্ন স্পষ্ট মনে রাখেন শেলটন ৯ বছর বয়সে ওই বিশ্ববিদ্যালয়ের টেনিস সামার ক্যাম্পে কেমন ছিলেন। তখন থেকে আবার ইউএস ওপেন সেমিফাইনালে উঠে ব্যক্তিগত প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালের লড়াই পর্যন্ত আরও দীর্ঘ পথ বাকি ছিল।
“চার-পাঁচ-ছয় কোর্ট দূরে থেকেও তাঁর আওয়াজ শোনা যায়,” থর্ন এটিপি অফিসিয়াল সাইটকে বলেন, “বেশিরভাগ ৯ বছরের শিশু একটু লাজুক, শুধু দলে মিশতে চায়। কিন্তু বেন তখনই নয় বছর, ১৫, ১৬, ১৭ বছর বয়সীদের সঙ্গে মাঠে নামেন, নিজের দলকে জেতাতে মরিয়া। সেই তেজ ছোটবেলা থেকেই আছে, হাড়ে গেঁথে।”
চেনা লাগছে না? এ বাঁহাতি খেলোয়াড় এখন পুরো মাঠের দর্শককে নাড়াতে পারেন, টেনিস ক্যারিয়ারের শুরু থেকেই তিনি মাঠে উদ্যমে ভরা।
থর্ন ছোটবেলায় আলাবামায় জুনিয়র ইভেন্ট খেলতে গিয়ে শেলটনের বাবা ব্রায়ান শেলটনের সঙ্গে চেনা হয়। দুজনে জর্জিয়া টেকে একসঙ্গে খেলেছেন, এটিপি ট্যুর ডবলসেও জুটি বেঁধেছেন। ১৯৯২ টরন্টো মাস্টার্সে তাঁরা আগাসি ও ম্যাকেনরোর মুখোমুখি হয়েছিলেন। পরে থর্ন মাতৃবিদ্যালয়ের পুরুষ টেনিসের প্রধান কোচ হন, ব্রায়ান শেলটন নারী টেনিস সামলান।
দুই পরিবারও খুবই ঘনিষ্ঠ। বেন ও থর্নের ছেলে ড্যানিয়েল প্রিস্কুল হোমস্কুলের সময় প্রায়ই একসঙ্গে থাকতেন।
“আমার স্ত্রী ও ব্রায়ানের স্ত্রী লিসা পালাক্রমে দুই শিশুকে নিজ নিজ বাড়িতে নিয়ে যেতেন। তাই বেন প্রায় সবসময় আমাদের চোখের সামনেই ছিলেন,” শেলটন প্রসঙ্গে থর্ন বলেন, “তিনি ও ছোট বোন এমা প্রায়ই আসতেন, ভাই-বোন দুজনেই। ব্রায়ান ও লিসা সন্তানদের খুবই ভালোভাবে মানুষ করেছেন, ব্যবহার ভদ্র। আমি নিশ্চিন্তে নিজের সন্তানকে তাঁদের বাড়িতে পাঠাতাম, ফিরে এলে শিশু আরও বুদ্ধিমান হয়ে উঠত।”
২০১২ সালে ব্রায়ান ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের পুরুষ টেনিসের প্রধান কোচ হন, শেলটন পরিবার ফ্লোরিডায় চলে যায়। থর্নের মতো এ পরিবারকে এতটা চেনেন এমন মানুষ কম, এ বাবা-ছেলে কেন এত মিতব্যয়ী কোচ-খেলোয়াড় জুটি হয়ে উঠলেন তা তিনি বোঝেন।
“আমার মনে হয় তাঁরা দুজনে খুবই পরিপূরক। ব্রায়ান বেনকে দ্বিতীয় নিজেকে বানাতে চান না, তিনি সত্যিই বেনকে বোঝেন। সব বাবা-মা নিজের সন্তানকে চেনেন, কিন্তু ব্রায়ান যেন বেনের পরের পদক্ষেপ আগেই পড়ে ফেলেন, তাঁর ভাবনা পড়তে পারেন।” থর্ন বলেন, “বেন স্বাধীন, নিজের মত আছে। কিন্তু তিনি জানেন ব্রায়ান এ খেলা গভীরভাবে ঘাঁটেন, টেনিসের পথ চেনেন, দুজনের মধ্যে পারস্পরিক শ্রদ্ধা আছে। ব্রায়ান বেনের মধ্যে অনন্য প্রতিভা দেখেন।”
শেলটন ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে ও বাবার নির্দেশনায় খেলতে থাকাকালীন থর্ন আর একই প্রতিষ্ঠানে কোচ ছিলেন না, তবু এ বাঁহাতির বেড়ে ওঠা নজরে রেখেছেন। থর্ন ব্যাখ্যা করেন, আপনি যদি শেলটনকে টানা দেখেন, দেখবেন প্রতি কয়েক মাস পর পর, এ সাতবারের এটিপি ট্যুর চ্যাম্পিয়ন চোখে পড়া ফল করুন বা না করুন, তাঁর উন্নতি অবিশ্বাস্য।
“তাঁরা পুরোনো খেলার ধরনে আটকে থাকেন না… এটাই ব্রায়ানের চিন্তা। তিনি সবসময় ভাবেন: আর কোথায় উন্নতি করা যায়? বেন বিশ্ববিদ্যালয়ে থাকতেও তাঁর এ পথই ছিল। ‘এখানে আরও কাজ লাগবে’। তখন বেন অনেক শীর্ষ খেলোয়াড়কে হারাতে পারতেন, বাইরের মানুষ দেখে বলত: খেলা বেশ ভালোই।” থর্ন বলেন, “কিন্তু ব্রায়ান বলতেন: ঠিক আছে, কিন্তু তাঁর ওয়াইড স্পিন সার্ভের মান এখনও যথেষ্ট নয়। তিনি সবসময় যে ঘাটতি ঘষতে হবে সেখানেই তীক্ষ্ণ ফোকাস রাখেন।
“বেনের স্বভাবও একই। তিনি সবসময় আর একটু অনুশীলন করতে চান, আর কয়েক শট খেলতে চান, কারিগরি সমস্যা সারিয়ে মাঠে নামতে চান। কখনো ফল তৎক্ষণাৎ দেখা যায় না, কিন্তু তাঁদের ঘষা থামে না, উন্নতি চলতেই থাকে।”
শেলটনের খেলার ধরন নিয়ে আলোচনায় অনেকেই সার্ভ নিয়ে কথা বলেন। কিন্তু থর্নের মতে: তিনি আমার দেখা সেরা প্রতিযোগিতামূলক মানসিকতার খেলোয়াড়দের একজন।
“তিনিও হারেন, নিম্নগামী সময় পান। আমার মনে আছে একটা সময় তিনি টানা হারছিলেন, তার পর হঠাৎ এক জোরালো বিস্ফোরণ, প্রায় কয়েক বছর আগের ইউএস ওপেন।” থর্ন বলেন, “কিন্তু হারলে তিনি শুধু অবাক হন, আত্মসন্দেহে ভোজেন না। তাঁর মনে স্থির: জয় আসবেই। এ গুণ পরে শিখিয়ে গড়ে তোলা কঠিন। তিনি মন থেকে বিশ্বাস করেন, নিজের ক্ষমতায় শীর্ষ খেলোয়াড়দের সারিতে উঠতে পারবেন।”
বুধবার ভোরের ম্যাচ সে কথাই প্রমাণ করে: শেলটন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আলকারাজের সঙ্গে পঞ্চম সেটের গভীরে লড়েন। সুযোগ থাকলে থর্ন শেলটনকে সমর্থন দিতে মাঠে যান, এ স্মরণীয় কোয়ার্টারফাইনালও তার ব্যতিক্রম নয়।
এ জর্জিয়া টেক কোচ শেলটনের প্লেয়ার্স বক্সে বসে ছিলেন, ভোর ৩টা ৩৩ মিনিটে ম্যাচ শেষ হওয়া পর্যন্ত। ম্যাচ শেষে তিনি বেনের সঙ্গে দেখা করে থাকতে পারেননি, কারণ তিনি ও স্ত্রীকে ম্যানহাটনে ফিরে লাগেজ নিতে হয়েছে, তার পরই বিমানবন্দরে যেতে হয়েছে, সকাল ৭টার কাছাকাছি ফ্লাইট। সেদিন গাড়িতে তিনি এ লড়াই ফিরে দেখেন।
“আমরা শেলটন পরিবারের সঙ্গে এতদিন হাঁটছি, জানি গত রাতের ম্যাচের মানে কতখানি। অবশ্য আমরা কার্লোসের অর্জন ও খেলার ধরনকে আন্তরিক শ্রদ্ধা করি, সবাই তাঁকে সম্মান করেন। কিন্তু আমি জানি, বেন শুধু এক দীর্ঘ সুন্দর লড়াই খেলেই সন্তুষ্ট থাকবেন না।” থর্ন বলেন, “এমন দৃশ্য তিনি আগেও দেখেছেন। তাই চাপের মুখে তাঁকে জিততে দেখা সত্যিই আলাদাভাবে নাড়া দেয়।”
(আকা)
পরবর্তী নিবন্ধ: নেই